Erupcja wulkaniczna to efekt nagromadzenia się ciśnienia pod powierzchnią Ziemi.
Kiedy magma zbiera się w komorze magmowej, ciśnienie rośnie.
Jeśli ciśnienie staje się zbyt duże, magma jest popychana ku górze przez kanał wulkaniczny i wybucha na powierzchnię jako lawa i pył wulkaniczny.
W zależności od rodzaju materiału wydostającego się podczas erupcji wyróżnia się:
efuzje (erupcje wylewne, erupcje lawowe) – wydobywa się lawa pod wpływem pęknięcia skorupy i przemieszczania się jej ku powierzchni Ziemi (dwa rodzaje wulkanów: tarczowe i kopułowe);
erupcje eksplozywne – wydobywają się materiały piroklastyczne i produkty lotne, ma to zazwyczaj gwałtowny charakter;
erupcje mieszane – dostarczają jednocześnie lawy, materiałów piroklastycznych i materiałów lotnych.
Wybuchom wulkanów często towarzyszą trzęsienia ziemi.